En 2026, année désignée comme l'Année sino-africaine des échanges humains et culturels lors du sommet du FOCAC à Pékin en septembre 2024, la Chine accélère son offensive éducative sur le continent africain. Les universités chinoises, jadis peu connues des étudiants africains, s'imposent progressivement comme une alternative sérieuse aux destinations traditionnelles que sont la France, le Royaume-Uni ou les États-Unis.

Des bourses entièrement financées pour attirer les meilleurs profils

Le dispositif le plus visible de cette stratégie est la bourse du gouvernement chinois, administrée par le China Scholarship Council. Elle couvre l'intégralité des frais de scolarité, l'hébergement, une allocation mensuelle de 2 500 à 3 500 yuans ainsi que l'assurance maladie. Environ 30 000 bourses sont attribuées chaque année à des étudiants de plus de 180 pays, dont une part croissante est réservée aux ressortissants africains dans le cadre des accords bilatéraux conclus avec les États du continent.

Au-delà des bourses gouvernementales, des universités comme Tsinghua, Fudan ou l'Université de Zhejiang proposent leurs propres dispositifs de financement au mérite, accessibles sans passer par la procédure centrale. Des programmes spécifiques ciblant les pays d'Afrique subsaharienne se multiplient, notamment dans les domaines de l'ingénierie, de l'agriculture, de l'énergie et des technologies numériques.

Des filières technologiques pensées pour répondre aux besoins du continent

Ce n'est pas un hasard si les formations les plus recherchées par les étudiants africains en Chine sont liées à l'agriculture, au pétrole, à la construction et aux infrastructures. Des jeunes venus du Malawi, du Kenya ou de Zambie suivent des formations en techniques agricoles à l'Université agricole de Chine, dans la province du Hebei. Des étudiants ghanéens se spécialisent en fabrication mécanique à l'Université du pétrole de Qingdao. Dans les deux cas, l'objectif est explicite : rentrer au pays avec des compétences directement transférables aux besoins de développement de leurs régions, souvent dans des secteurs où la Chine est elle-même présente comme investisseur ou partenaire industriel.

Une stratégie d'influence de long terme

Derrière l'attractivité des bourses et la qualité des infrastructures universitaires chinoises, se dessine une logique diplomatique claire. Former les élites africaines de demain dans des universités chinoises, c'est créer des liens durables, des réseaux d'influence et une familiarité avec le modèle chinois qui dépasseront largement le cadre académique.

Cette stratégie s'inscrit dans une vision plus large portée par le FOCAC, le Forum sur la coopération sino-africaine, dont la neuvième édition en 2024 a abouti à l'adoption de la Déclaration de Pékin et d'un Plan d'action pour la période 2025-2027. L'éducation y est identifiée comme l'un des six axes prioritaires de coopération, aux côtés du commerce, des infrastructures, de la paix, de la santé et du développement vert.

Les Instituts Confucius, présents dans une quarantaine de pays africains, constituent un autre bras de cette diplomatie éducative. Ils assurent l'enseignement du mandarin et organisent des activités culturelles qui préparent le terrain en amont, avant même que les étudiants ne candidatent à des programmes universitaires en Chine.

Une concurrence croissante pour les destinations traditionnelles

Cette montée en puissance de la Chine comme destination d'études pour les étudiants africains n'est pas sans conséquences pour les pays qui accueillaient traditionnellement ces publics. La France, qui dispose d'un réseau universitaire dense et d'une relation historique avec de nombreux pays francophones du continent, voit sa part relative diminuer face à une offre chinoise jugée plus accessible financièrement et plus orientée vers les filières technologiques.

Dans un contexte où l'Afrique comptera près de deux milliards d'habitants en 2050, dont la moitié de moins de 25 ans, l'enjeu de la formation de cette jeunesse est considérable. Celui qui forme les ingénieurs, les agronomes et les entrepreneurs africains de demain ne construit pas seulement des compétences : il construit aussi des alliés, des partenaires commerciaux et des relais d'influence. La Chine l'a compris depuis longtemps.